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《爾雅》我國古代第一部詞典
《爾雅》是我國最早的一部解釋詞義的專著，也是第一部按照詞義系統和事物分類來編纂的詞典。作為書名，“爾”是“近”的意思(后來寫作“邇”)，“雅”是“正”的意思，在這里專指“雅言”，即在語音、詞匯和語法等方面都合乎規(guī)范的標準語。《爾雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解釋古語詞、方言詞，使之近于規(guī)范。
《爾雅》最早著錄于《漢書·藝文志》，但未載作者姓名。
對于《爾雅》的寫作年代及作者，歷來說法不一。有人認為是西周初年周公旦所作，后來孔子及其弟子作過增補，有人認為是孔子弟子編寫的。這種種說法都不可信。《爾雅》成書的上限不會早于戰(zhàn)國，因為書中所用的資料，有的來自《楚辭》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，而這些書是戰(zhàn)國時代的作品。書中談到的一些動物，如狻麑(suān，即獅子)，據研究，不是戰(zhàn)國以前所能見到的。《爾雅》成書的下限不會晚于西漢初年，因為在漢文帝時已經設置了《爾雅》博士，到漢武帝時已經出現了犍為文學的《爾雅注》。
從《爾雅》的性質來看，它本是一部以解釋五經的訓詁為主，通釋群書語義的訓詁匯編，而訓詁萌芽于春秋戰(zhàn)國，到西漢時才有較大的發(fā)展。因為從春秋戰(zhàn)國到西漢，幾百年間，語言文字發(fā)生了很大的變化，一般人已經不大看得懂古書，需要有專門的學者來講解。而漢代的統治者力圖用儒家的經典來鞏固自己的統治，于是尊《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》為五經，并設立五經博士，在官學里講授經義。這就促進了訓詁的繁榮。經學家們紛紛給先秦流傳下來的儒家經典作注解，并隨后把這些隨文而釋的各種典籍的注解匯集到一起，按照一定的體例分類編排起來。《爾雅》就是這樣一部訓詁匯編。它并非是一人一時之作，最初成書當在戰(zhàn)國末年，是由當時一些儒生匯集各種資料而成。歷經秦火、戰(zhàn)亂之后，這部書在漢代初年重新問世，又經過經師儒生的陸續(xù)增補，才成為今天所見到的《爾雅》。
《爾雅》全書收詞語4300多個，分為2091個條目。這些條目按類別分為“釋詁”、“釋言”、“釋訓”、“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂(yuè)”、“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”、“釋草”、“釋木”、“釋蟲”、“釋魚”、“釋鳥”、“釋獸”、“釋畜(chù)”等19篇。
這19篇的前3篇與后16篇有顯著的區(qū)別，可以分成兩大類。前3篇，即“釋詁”、“釋言”、“釋訓”解釋的是一般語詞，類似后世的語文詞典。例如：
如、適、之、嫁、徂(cú)、逝，往也。(釋詁)
克，能也。(釋言)
明明，斤斤，察也。(釋訓)
其中“釋詁”是解釋古代的詞，它把古已有之的若干個詞類聚在一起，作為被訓釋詞，用一個當時通行的詞去解釋它們。“釋言”是以字作為解釋對象，被訓釋詞大多只有一兩個。“釋訓”專門解釋描寫事物情貌的疊音詞或聯綿詞。盡管作為語文詞典來說，它的注釋過于籠統，許多條目僅僅是同義詞表，但是遠在公元前2世紀就能產生出這樣的著作，就是在世界詞書編纂歷史上也堪稱第一了。
《爾雅》后16篇是根據事物的類別來分篇解釋各種事物的名稱，類似后世的百科名詞詞典。其中“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂”等4篇解釋的是親屬稱謂和宮室器物的名稱。
例如：
謂我舅者，吾謂之甥也。(釋親)
門側之堂謂之塾。(釋宮)
肉倍好謂之璧，好倍肉謂之瑗，肉好若一謂之環(huán)。
(釋器)
大鼓謂之鼖(fén)，小者謂之應(yìng)。(釋樂)
“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”等5篇解釋的是關于天文地理方面的詞語。例如：
載，歲也。夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。
(釋天)
墳莫大于河墳。(釋地)
絕高為之，京;非人為之，丘。(釋丘)
泰山為東岳，華山為西岳，霍山為南岳，恒山為北岳，嵩山為中岳。(釋山)
水注川曰溪，注溪曰谷，注谷曰溝，注溝曰澮，注澮曰瀆。(釋水)
“釋草”、“釋木”以下7篇解釋的是關于植物動物方面的詞語。
例如：
木謂之華，草謂之榮，不榮而實者謂之秀，榮而不實者謂之英。(釋草)
樅，松葉柏身。檜，柏葉松身。(釋木)
有足謂之蟲，無足謂之豸。(釋蟲)
鯤，魚子。(釋魚)
舒雁，鵝。舒鳧(fú)，鶩(wù)。(釋鳥)
羆，如熊，黃白文。(釋獸)
狗四尺為獒。(釋畜)
《爾雅》后16篇相當于百科詞典。在漢代，兒童在完成識字階段的教育后，要讀《論語》、《孝經》和《爾雅》這3部書。學習《爾雅》可以“博物不惑”，多識鳥獸草木蟲魚之名，增長各種知識。盡管用今天的標準來看，《爾雅》的知識容量相當有限，但是在古代已經非常可觀了。所以有人說，《爾雅》是我國古代的百科全書。
在歷史上，《爾雅》備受推崇。這是由于《爾雅》匯總、解釋了先秦古籍中的許多古詞古義，成為儒生們讀經、通經的重要工具書。在漢代《爾雅》就被視為儒家經典，到宋代被列為十三經之一。事實上，《爾雅》并不是經，也不是某一部經書的附庸，它是一本獨立的詞典。人們借助于這部詞典的幫助，可以閱讀古籍，進行古代詞匯的研究;可以了解古代社會，增長各種知識。
《爾雅》在中國語言學史和詞書史上都占有顯著的地位。
《爾雅》首創(chuàng)的按意義分類編排的體例和多種釋詞方法，對后代詞書、類書的發(fā)展產生了很大的影響。后人模仿《爾雅》，寫作了一系列以“雅”為書名的詞書，如《小爾雅》、《廣雅》、《埤雅》、《駢雅》、《通雅》、《別雅》等等，而研究雅書又成為一門學問，被稱為“雅學”。
從漢唐到清代，為《爾雅》作注的人很多。現存的最早最完整的注本是晉代郭璞的《爾雅注》。《十三經注疏》中的《爾雅注疏》采用的是郭璞的《爾雅注》和北宋邢昺的《爾雅疏》。清人研究《爾雅》的著作不下20種，其中最著名的是邵晉涵的《爾雅正義》和郝懿行的《爾雅義疏》。今人注有徐朝華的《爾雅今注》，文字深入淺出、簡明扼要，并附有筆畫索引，最利于翻檢、學習。
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