春節的歷史很悠久，傳說早在新石器時期堯舜時就有過“春節”的風俗。
關于“春節”的起源，有一種傳說是：中國古時候有一種叫“年”的獸。“年”，頭長觸角，兇猛異常。“年”長年深居海底，每到特定的一天(就是現在的除夕)才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避“年”的傷害。有一年除夕，從村外來了個乞討的老人。鄉里一片匆忙恐慌景象，沒有人理會
只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，并勸他快上山躲避“年”，那老人把胡子撩起來笑道：“婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把‘年’趕走。”老婆婆繼續勸說，乞討老人笑而不語。
半夜時分，“年”闖進村。它發現村里氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。“年”渾身一抖，怪叫了一聲。將近門口時，院內突然傳來“噼里啪啦”的炸響聲，“年”渾身戰栗，再不敢往前湊了。原來，“年”最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門打開，只見院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。“年”大驚失色，狼狽逃躥了。
第二天是正月初一，避難回來的人們見村里安然無恙，十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說了乞討老人的許諾。這件事很快在周圍村里傳開了，人們都知道了驅趕“年”的辦法。從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹;戶戶燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問好。這風俗廣泛流傳，成了中國民間最隆重的傳統節日。
貼春聯
聽說貼春聯的習俗，大約創立一千多年前的后蜀時期，這是有史為證的。此外按照《玉燭寶典》，《燕京歲時記》等巨著記錄，春聯的原始情勢就是人們所說的“桃符”。
在神州古代神話中，相傳有一個鬼域的世界，當中有座山，山上有一棵覆蓋三千里的大桃子樹，樹枝上有一只金雞。每當早晨金雞長鳴的時候，夜晚出去浪蕩的鬼魂必趕回鬼域。鬼域的大門坐落在桃子樹的東北，門邊站著兩個神人，名叫神荼、郁壘。要是鬼魂在夜間干了傷天害理的工作，神荼、郁壘就會當即發明并將它抓住，用芒葦做的繩索把它捆起來，送去喂虎。故而全國的鬼都畏懼神荼、郁壘。于是民間就用桃木制印刷板畫成她們的模樣，放在自家門口，以避邪防害。后來，人們干脆在桃木板上刻上神荼、郁壘的名兒，認為這樣做同樣可以鎮邪去惡。這類桃木板后來就被叫做“桃符”。
到了宋代，人們便開始在桃木板上寫對于聯，一則不掉桃木鎮邪的意義，二則表達本身美好愿望，三則扮飾流派，以求美不雅。又在象征喜氣吉利的紅紙上寫對于聯，新春之際貼在戶牖雙方，用以表達人們蘄求來年福運的美好愿望。
門神
為了蘄求一家的福壽健康安寧，一些地方的人們還保留著貼門神的習氣。聽說，大門上貼上兩位門神，一切妖妖怪怪城市望而卻步。在民間，門神是正氣以及武力的象征，古人認為，邊幅出奇的人往往具有非常奇妙的稟性以及非凡的本事。她們心地正直善良，捉鬼擒魔是她們的天性以及責任，人們所仰慕的捉鬼天師鐘馗，即是此種奇形怪相。所以民間的門神永遠都瞋目圓睜，邊幅猙獰，手里拿著各種傳統的武器，隨時準備同勇于上門來的鬼怪戰斗。因為我國民居的大門，凡是都是兩扇對于開，所以門神總是成雙成對。
少數民族習俗
在我國，春節也是各少數民族人民的風俗節日。各族人民按照自已的習俗，舉行各種各樣的慶祝活動，具有各自濃厚的民族獨特風采。
藏族
藏族除夕那天，人們穿上艷麗服裝，戴著奇形怪狀的假面具，用嗩吶、海螺、大鼓奏樂，奉行隆重而又盛大的“跳神會”。小伙子們狂舞高歌，表示除舊迎新，驅邪降福。到了新年早晨，婦女們便去背“吉祥水”，預祝新的一年吉祥如意。
滿族
滿族分“紅、黃、藍、白”四旗人。春節時，紅旗人在門上貼紅掛旗，黃旗人在門上貼黃掛旗，藍旗人在門上貼藍掛旗，白旗人在門上貼白掛旗。這些掛旗圖案優美，色彩鮮艷，象征著一年的吉祥開端。
侗族
侗族春節期間盛行一種“打侗年”(又叫蘆笙會)的群眾活動。這種活動類似漢族的“團拜”，只不過比“團拜”顯得更加歡樂、熱烈。這種活動一般是由兩個村莊共同商定舉辦的。兩隊在廣場上正式舉行蘆笙歌舞比賽。這時兩個村莊的觀眾，伴隨著樂曲，翩翩起舞，盡情地歡樂。
土家族
春節期間，土家族人民要舉行隆重的擺手舞會。擺手舞會是土家族比較流行的一種古老舞蹈，包括狩獵、軍事、農事、宴會等70多個舞蹈動作，節奏鮮明，動作優美，舞姿樸實，情調健康，不用道具，有著鮮明的民族特色和濃厚的生活氣息。
傣族
潑水節是傣族的新年節日，是傣族一年中最盛大的傳統節目。谷雨開始那天定為“潑水節”。在三四天的節日里，人們相互潑水，表示洗去身上的陳年舊土，祝福新的一年幸福平安。