在我國傳統音韻學中，聲母又稱作“聲”、“紐”或“聲紐”等，如“雙聲”、“古音十九紐”中的“聲”、“紐”都表示聲母的意思。在音韻學上，將魏晉南北朝至唐宋時期的語音稱為中古音。中古音可以分為中古前期和中古后期。前期以《切韻》音系(即《廣韻》音系)為代表，后期以三十六字母為代表。
相關概念
五音：根據聲母發音部位的分類，把聲母按發音部位分為“唇、舌、牙、齒、喉”五類，即是“五音”;
七音：在五音的基礎上，再分出“半舌”(來紐)和“半齒”(日紐)，共是七類，就是“七音”。在我國古代的音韻學著作中，關于聲母發音部位的歸納分析主要有“五音”、“七音”之說。“五音”最早見于《玉篇·五音聲論》;“七音”是由沈括在《夢溪筆談》中最早提出的。所謂“五音”，是按發音部位的不同把聲母分成五類，即唇音、舌音、齒音、牙音、喉音，在五音的基礎上再分出半舌音、半齒音兩類，就成了“七音”。后來，古人又將唇音分為重唇、輕唇;舌音分為舌頭、舌上;齒音分為齒頭、正齒，這樣，古代聲母的發音部位就有了十類之別。
“清”“濁”：對于聲母的發音方法，我國傳統音韻學主要使用“清”“濁”的術語來作解釋。唐代孫緬在《切韻序》中說：“切韻者，本呼四聲，引字調音，各字有清濁。”由此可知，聲母的清濁之辨由來已久。后來，古代學者根據韻圖中三十六字母排列的位置及發音特點，又將清濁各一分為二，即：清--全清、次清;濁--全濁、次濁。
從現代語音學的觀點看，傳統的清濁之分實際上就是聲帶顫動與否的區別，凡發音時聲帶不顫動的一類聲母為清，凡聲帶顫動的一類為濁。至于全清、次清、全濁、次濁的進一步劃分，則涉及到其他的發音方法問題。
古代全清、次清之間與全濁、次濁之間的區別特征是不一致的，次清的“次”是就清聲母的送氣而言，與發音方法的氣流強弱相關;次濁的“次”則主要指非塞音、塞擦音、擦音類濁聲母，與發音方法的阻礙方式相關。古代學者關于聲母發音方法的分類雖然不如現代精密，但應該說是有其合理性的。
守溫三十字母
“守溫三十六字母”《玉海》“守溫有三十六字母圖一卷”。但已無所見。后來劉復(近代語言學家，1891--1934)在法國國家圖書館看見敦煌石室寫本，里面有一個寫的很壞，破碎的卷子，共分三截，有一截的第一行寫“南梁漢比丘守溫述”八個字。背面有“三十字母敲韻”六字。
南梁漢比丘守溫述
唇音不 芳 并 明
舌音端 透 定 泥是舌頭音
知 徹 澄 日是舌上音
牙音君 溪 群 來 疑等字是也
齒音精 清 從是齒頭音
審 穿 禪 照是正齒音
喉 心 斜 曉是喉中音清
匣 喻 影亦是喉中音濁
劉復《敦煌綴瑣·守溫韻學殘卷》《守溫三十六字母排列法研究》
羅常培《敦煌寫本守溫韻學殘卷跋》考證守溫是唐末沙門人，“南梁”非朝代名而是地名。唐蘭考證南梁就是興元，即今天的陜西南鄭縣，守溫當是當時涼州西域一代的漢族僧人。
這個敲韻圖受梵、藏發音影響較重。后來，唐宋時期的音韻學家根據當時的語音狀況，增加了6個，形成中古時期的聲母系統，習慣上仍然叫“守溫三十六字母”。
“三十六字母”相傳為唐朝僧人守溫所創，故又稱為“守溫三十六字母”。根據現在的研究，“三十六字母”并不合于唐朝的聲類，另外，守溫的著述殘卷也已經被發現，上面只記述了三十個字母，而且和“三十六字 母”有很多的不同。因此“守溫三十六字母”當出于后人的偽托。至于“三十六字母”究竟何人所創，至今未有定論。
“三十六字母”如下：
幫滂并明 非敷奉微
端透定泥 知徹澄娘
精清從心邪 照穿床審禪
見溪群疑
曉匣影喻
日來
“三十六字母”的第一行“幫滂并明，非敷奉微”被稱為是唇音。更細的劃分是，“幫滂并明”是重唇音，“非敷奉微”是輕唇音。從現代語言學的說法來看，重唇音就是雙唇音，輕唇音就是唇齒音。
第二行“端透定泥，知徹澄娘”稱為舌音。舌音也分為兩類，“端透定泥”稱為舌頭音，“知徹澄娘”稱為舌上音。實際上兩者都是舌尖或舌面的塞音，不同之處是，前者是舌尖音，后者是舌面前音。
第三行“精清從心邪，照穿床審禪”稱為齒音。齒音亦分為兩類。“精清從心邪”稱為齒頭音，“照穿床審禪”稱為正齒音。它們彼此間的關系類似于舌頭音和舌上音，發音部位一個靠前，一個靠后。在現代語言學上，實際上舌音和齒音的發音部位沒有什么不同，都是硬腭或齒齦和舌尖或舌面所發出的，不同的是，舌音都是塞音，而齒音都是塞擦音或擦音，將同一位置的塞音和塞擦音或擦音歸為不同類也是古人的一貫做法。
第四行“見溪群疑”稱為牙音，此名較為怪異，許多人搞不清楚牙音和齒音有何區別。其實這里牙指的時舌根處的大牙，就是臼齒。古人審音不細，將舌根音的發音部位誤認為是臼齒，于是就有了這個不確切的名字。
第五行“影曉匣喻”稱為喉音。但它們還需要具體分析。“曉匣”的發音位置其實與舌根音相同，但由于它們是擦音，故沒有和是塞音的牙音放在一起。喻基本上是一個半元音，類似今天漢語的y聲母。而影是聲門擦音。
第六行“日來”分別被稱作半齒音和半舌音。這兩個稱呼多少有些誤會的成份。原本兩者分別被放在齒音(日)和舌音(來)里，但由于某些原因，音韻學家將它們從各自的位置取出來，合成了一個新的音種，稱為舌音齒。其實意思是從左邊念是舌音，右邊念是齒音。后人不明此理，以為兩者和舌音齒音發音部位有所不同(不過確實也不同)，便分別稱之為半齒音和半舌音。不過將日來二母單獨列出也是有其根據的。照現代語言學的觀點，日來二母屬于無擦通音，音色接近元音，而與其他聲母的情況不同。
各組內部聲母的排列也不是隨意的。除齒音外，每種音都由四母組成。這四母的排列正好是按照全清，次清，全濁，次濁來排列的。齒音略有不同，因為齒音沒有次濁，排列方式為全清，次清，全濁，全清，全濁。
廣韻三十六聲母
前代學者通過對《廣韻》反切上字進行系聯、分析、歸納而得出其聲母系統，因為《廣韻》一個音節只用一個反切，將全書的反切上字進行歸納分類就可以得到它的聲母系統。研究《廣韻》聲母系統的學者們由于對一些具體問題的處理不同，因而他們的結論也不一樣。最早對《廣韻》聲母系統進行系聯分析的清代學者陳澧歸納為四十類，近代學者黃侃、錢玄同分為四十一類，高本漢、白滌州分為四十七類，曾運干、陸志偉、周祖謨分為五十一類，方孝岳分為五十九類。
反切上字的分類在音韻學上稱作聲類。聲類并不等于聲母，反切上字的選用受反切下字“等”的影響，不同的反切下字要求不同的反切上字和它相拼，以便反切上下字拼起來和諧。這就導致反切上字產生了隨反切下字分類的趨勢。通常是一、二、四等為一類，三等為一類，如見母反切上字分為“古”“居”兩類，前者只出現于一、二、四等，后者只出現于三等。考慮到這個問題，聲母比反切上字分出來的類要少得多。如見母的反切上字分為兩類，聲母卻只有一個。
王力認為《廣韻》有三十五個聲母，詳見下表：《廣韻》三十五聲母與三十六字母相比，有以下幾點變化：一、《廣韻》唇音只有重唇音，沒有輕唇音，三十六字母已經有了輕唇音“非”“敷”“奉”“微”;二、《廣韻》“莊”“初”“崇”“生”和“章”“昌”“船”“書”“禪”九個聲母在三十六字母合并為正齒音“照”“穿”“船”“審”“禪”;三、《廣韻》 “匣”母“于”類字在三十六字母中與“喻”母合并;
“娘”母的有無
《廣韻》沒有“娘”母，三十六字母有“娘”母。
注：《廣韻》里娘母是否從泥母中獨立的問題存在爭議。
無數學者都潛心研究過《切韻》(《廣韻》)的聲母系統，結論互有參差，但總的趨勢還是比較接近的。多數學者認為中古的聲母有36個，但與三十六字母有所不同，以三十六字母為基礎來敘述則是這樣：唇音非敷奉微4母并入幫滂并明4母之中，這樣就減少4個;齒音照穿床審中分出莊初崇生4母，這就多出4個;喉音喻母分成喻三(也稱于母、云母)，喻四(也稱以母、余母)，但同時把喻三與匣母合并，認為喻三與匣母在當時是一個聲母;三十六字母的其余字母不變。這樣中古聲母總數仍然是36個，但是與三十六字母有了很大不同。
另：李榮通過對《切韻》殘卷的研究，發現一個俟母。俟母屬于齒音莊組，與禪母相對。當今多數學者承認俟母，也有一些學者持有保留意見。李榮還認為中古不存在娘母，這個見解贊成的人少，反對的人多。總之，中古聲母總數在35個(不承認俟母和娘母)到37個(承認俟母，不排除娘母)之間。