我國傳統的清明節大約始于周代，已有二千五百多年的歷史。清明最開始是一個很重要的節氣，清明一到，氣溫升高，正是春耕春種的大好時節，故有“清明前后，種瓜種豆”。“植樹造林，莫過清明”的農諺。后來，由于清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時節的一個習俗，清明之日不動煙火，只吃涼的食品。
據說春秋時期(前770-476)，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外,流亡途中，在一處渺無人煙的地方,又累又餓，再也無力站起來。隨臣找了半天也找不到一點吃的，正在大家萬分焦急之時，隨臣介子推走到僻靜處，從自己的大腿上割下了一塊肉，煮了一碗肉湯，重耳喝了以后漸漸恢復了精神，當重耳發現肉是介子推從自己腿割下的時候，流下了眼淚。十九年后，重耳作了國君，也就是歷史上的晉文公。即位后文公重重賞了當初伴隨他流亡的功臣，唯獨忘了介子推。很多人為介子推鳴不平，勸他面君討賞，然而介子推最鄙視那些爭功討賞的人。他打好行裝，悄悄地到綿山隱居去了。晉文公聽說后，羞愧莫及，親自帶人去請介子推 ，然而介子推已離家去了綿山。綿山山高路險，樹木茂密，找尋兩個人談何容易，有人獻計，從三面火燒綿山，逼出介子推,大火燒遍綿山，卻沒見介子推的身影，火熄后，人們才發現背老母親的介子推已坐在一棵老柳樹下死了。晉文公見狀，慟哭不已。裝殮時，從樹洞里發現一血書，上寫道：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明”。為紀念介子推，晉文公下令將這一天定為寒食節。第二年晉文公率眾臣登山祭奠，發現老柳樹死而復活，便賜老柳樹為“清明柳”，并曉諭天下，把寒食節的后一天定為清明節。
其實，寒食節的真正起源，是源于古代的鉆木、求薪火之制。古人因季節不同，用不同的樹木鉆火，有改季改火之俗。而每次改火之后，就要換取新火。新火未至，就禁止人們生火。這是當時的一件大事。在禁火之時，人們就準備一些冷食，以供食用，這樣慢慢就成了固定的風俗了。以后，才與介子推的傳說相聯系，成了寒食節，日期長達一個月。這畢竟不利于健康，以后便縮短日期，從七天、三天逐漸改為一天，唐之后便融合在清明節中了。