自2008年起，清明節與端午節、中秋節一樣成為國家法定假日后，也成了一年中重要的“小長假”。清明節由來已久，中國古人歷來很重視清明節，那么在古代清明節人們放假幾天?又是怎么過的呢?
漢代清明節尚未成為國家法定節假日
要說清明節，得先說古代中國的休假制度。在古代中國，是沒有“星期天”概念的，但休息日一直存在。而且，中國古人享受休假的歷史還比較早，早在秦漢時期已有一套相對成熟的休假制度。不同的是，古代只能休息1天，而且叫法也不一樣，現在叫休假、放假，古時稱為“休沐”或“洗沐”。
古人為何把休假稱為休沐?一個“沐”字便透露出了端倪，是因定期讓公職人員回家洗頭洗澡、搞個人衛生需要而產生的。最先享受休沐制度的人群，應該是給皇家當差的一批“公務員”，即所謂“中官”，也叫“內臣”。
休沐制度推廣開后，便形成了一種國家休假制度。唐人張守節撰《史記正義》中所謂“漢官五日一假洗沐也”，說的就是這回事。除了“五天制”，漢代休沐還有“十天制”，即干10天休1天。
在漢代的休假制度中，除了休沐這樣的輪休，還有例假。例假更接近現代的法定節假日概念，據《漢書·薛宣傳》記載，漢代國家法定節假日很少，起初只有兩個，一是夏至，再是冬至，各放假5天。到東漢時增設“伏日”。
此時的清明節，并不是漢朝的國家法定節日。
唐代首次將清明節列入國家法定假日
到了隋唐，休沐制度出現了很大變化，旬休成為一種制度，即工作9天，休息1天，休息日設在每月的十日、二十日、三十日，共3天。旬休是一種公休，不再輪流，除值班人員以外，大小官員全都“回家洗澡”。
此外，最大變化是節假日大大增多。正是在唐代，清明節與寒食節一道，首次被列入國家法定節假日，清明節放假了。
《大唐六典·尚書吏部》上有規定，唐代內外官員都有“假寧之節”：元正(旦)、冬至、寒食、清明、端午、七夕、中秋、夏至、立春、春分、立秋、秋分、立夏、立冬……幾乎每逢節氣都要放假;還有婚假、喪假、探親假、拜掃假等。
行文至此，要說一下清明節和寒食節。此兩節由于緊連一起，常被現代人誤以為是一個節日的不同叫法，其實很不同。冬至后第105天是寒食節，故又稱“百五節”;寒食節之后便到了清明節。
寒食節其實是一個“勵志節”。在隋唐之前，人們重寒食、輕清明。到李隆基(唐玄宗)做皇帝時，將清明節掃墓正式編入禮典，屬當時的“五禮”之一，清明節的地位因此得到抬升，清明假期與寒食節連在一起，成為當年繼元宵假期之后春天里的“小長假”。
清明節首次成為“黃金周”
唐代的節假日確實遠遠多于秦漢。全年的節假日，加上每月3天，全年計36天的旬休，唐代公務員每年平均可以享受的假期近百天。也就是說，唐代“公務員”一年中有1/3的時間都不用上班。
唐代清明節“小長假”安排不需要調休，將寒食、清明二節連著放就行了。其間，也曾有過幾次變化。到李亨(唐肅宗)當皇帝時，或許覺得小長假不夠長吧，又增加了寒食清明節的假期天數，將唐玄宗于開元十七年(公元729年)定下的千秋節放假3天的規定，減為放假1天，而將寒食清明假期由4天增加到7天——在中國節假日史上，清明節首次成為了真正意義的“黃金周”。
千秋節又叫天長節，是當朝皇帝的生日。縮短皇帝慶生天數，而增加清明節的假長，可見唐人對清明節的重視。事實上，唐人也確實喜歡過清明節，僅從時節上說，其時春暖花開，正是春游的好時節，既能掃墓，又不誤看景，這樣的節日自然廣受歡迎，所以時人競相外出。從杜甫“著處繁花務是日，長沙千人萬人出”的詩句中，便可以想象到唐人清明節出游、掃墓的熱鬧景象。
在李亨之后，唐代的清明節假期又有變化，太子李豫(唐代宗)繼位后，曾將清明假期改為5天。但在其子李適(唐德宗)做皇帝的貞元年間(公元785~804年)，又恢復了李亨時代的做法，將寒食清明二節合在一起，假期仍定為7天，“黃金周”重現。
宋元放假制度大不同
到了宋代，清明節也是國家法定節假日。宋代延續了唐代喜歡放假的做法，寒食與清明兩節合在一起，假期也是7天。清明節也是宋人重要的節日，甚至比唐人更看重，掃墓的風俗更濃，這從北宋人張擇端繪于清明時節的《清明上河圖》中便可以看出，首段就是時人從汴京(今開封)野外掃墓歸來的情景。宋代清明節里，皇家和民間都會舉辦一系列活動，熱鬧程度不輸元宵節。時開封人孟元老在后來撰寫的《東京夢華錄》中，記述當年京城過清明節的氣氛：“京師清明日，四野如市，芳樹園圃之間，羅列杯盤，互相酬勸，歌舞遍滿，抵暮而歸。”
“清明弄柳”這一傳統習俗，在宋代達到了極致。據宋人吳自牧《夢粱錄》記述，宋時清明節里，家家戶戶門上都插柳條，時稱“明眼”。所謂“明眼”并不是祈盼眼睛明亮，而是民俗上的驅邪目的，意是辨明鬼邪，守護家門，此時的柳枝與桃枝功能相近。
到了南宋，“清明弄柳”熱度不減。周密在《武林舊事》中提到清明節日里的臨安(今杭州)城時，用了這樣文字：“都城人家，皆插柳滿檐，雖小坊幽曲，亦青青可愛。”難怪宋人能寫出“莫把青青都折盡，明朝更有出城人”的詩句。
宋人在清明節長假里的活動很多，民間在這天還喜歡挖井，而皇家則會舉行一項唐代皇家就有的“改火”活動。但宋代皇家更特別，讓宮內小太監們在閣門前用榆木鉆火，第一個取到火的會得到獎賞，獎品相當豐厚，是一只金碗、三匹絹。然后再用取到的新火種點燃火燭，賞賜近臣。
隨著唐宋的遠行，清明節的繁華和熱鬧也不復存在。到了元代，唐宋的公務員多假制度被否定，節假日大為減少。但元時清明節與寒食節從功能和活動內容上看，在事實上合成了一個節日，仍與元正(旦)一樣，是元代最重要的節假日之一。
到了明、清兩代，寒食、清明二節則完全退出了國家法定節假日序列，政府僅保留元旦、元宵和冬至三大節假日。雖然不放假，時人仍喜歡過寒食節、清明節，要外出掃墓、春游。