臉譜，是漢族傳統戲曲演員臉上的繪畫，用于舞臺演出時的化妝造型藝術。臉譜對于不同的行當，情況不一。“生”、“旦”面部妝容簡單，略施脂粉，叫“俊扮”、“素面”、“潔面”。而“凈行”與“丑行”面部繪畫比較復雜，特別是凈，都是重施油彩的，圖案復雜，因此稱"花臉"。戲曲中的臉譜，主要指凈的面部繪畫。而“丑”，因其扮演戲劇角色，故在鼻梁上抹一小塊白粉，俗稱小花臉。
起源
關于舞臺臉譜的起源有幾種說法，一種是源于我國南北朝北齊，興盛
于唐代的歌舞戲，也叫大面或代面，是為了歌頌蘭陵王的戰功和美德而做的男子獨舞，說的是蘭陵王高長恭，勇猛善戰，貌若婦人，每次出戰，均戴兇猛假面，屢屢得勝。人們為了歌頌蘭陵王創造了男子獨舞，也帶面具。戲曲演員在舞臺上勾畫臉譜是用來助增所扮演人物的性格特點，相貌特征，身份地位，實現豐富的舞臺色彩，美化舞臺的效果，舞臺臉譜是人們頭腦中理念與觀感的諧和統一。
幾乎所有的人類族群，在其部落時代都曾經有過圖騰崇拜。漢族先民們把他們崇拜的某種物品或者概念描繪出來，并對其進行一定儀式的祭拜。《后漢書·臧洪傳》：“坐列巫史，禜禱群神。”祭祀儀式時，負責祭祀的巫覡們要戴上一定的面具。舉世聞名的三星堆出土文物中就有幾十個青銅面具，據考證是古蜀國舉行祭祀時的用品。又如“儺禮”，這是自先秦時代就有的一種迎神以驅逐疫鬼的風俗禮儀。儺禮一年數次，大儺在臘日前舉行。《論語·鄉黨》：“鄉人儺，朝服而立于阼階。”儺禮中的表演者要戴上一定的面具，清代昭梿《嘯亭續錄·喜起慶隆二舞》中說道：“又于庭外丹陛間，作虎豹異獸形，扮八大人騎禺馬作逐射狀，頗沿古人儺禮之意，謂之《喜起舞》。”可見古代的儺禮，人們一定要戴上面具。宋代梅堯臣《送正仲都官知睦州》詩“我慚賤丈夫，豈異帶面儺”也能反證，人們在進行儺禮是需要戴面具的。這種帶著面具的宗教舞蹈對民間舞蹈有很大的影響。
臉譜的產生有悠久的歷史。臉譜起源于面具，臉譜將圖形直接畫在臉上，而面具把圖形畫在或鑄在別的東西上面后再戴在臉上，在中國的古代，祭祀活動中有巫舞和儺舞，舞者常帶面具。在四川成都以北，古蜀遺址"三星堆"出土的文物中，有幾十個青銅面具，是距今4000年前的古蜀王魚鳧舉行祭祀禮儀的用品。北齊蘭陵王長恭，性情勇猛武功高強，但相貌俊美像個女子，他打仗時就帶上面具，以助其威。唐代歌舞《蘭陵王入陣曲》里，扮演蘭陵王的演員就要帶上面具。這可能就是戲劇中臉譜的起源。
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古代的面具上具有簡單的符號，“觀念符號”和"“表情符號”，用來表達某種特定的觀念或表情。到了戲里，這些符號就直接畫在臉上，表達更為復雜豐富的觀念和表情。唐代就有"涂面"的記載，孟郊在《弦歌行》里寫道："驅攤擊鼓吹長笛，瘦鬼染面惟齒白"，即表明了用染涂臉面表現鬼神的形象。宋代徐夢莘《三朝北門會編》的"清康中秩"第六卷記載了宋徽宗的兩個佞臣以"粉墨做優戲"，口出市井浮言穢語，蠱惑皇上。宋代"涂面"分"潔面"和"表面"兩類，花面也很簡單。畫了個白鼻子、紅眼圈，目的"務在滑稽"。因為宋代雜劇中，科諢占了很大比例。元代雜劇盛行，在《大行散樂忠都秀在此做場》的大幅壁畫中，出現了元雜劇正面人物中的"整臉"的譜式，突破了過去副凈那種白底黑線的基本格調，帶有某種性格的色彩。
明代已經是由昆劇演出的傳奇劇的天下，表演豐富，行當分工精細，凈分正凈(大面)、副凈(二面)和丑(三面)。凈丑都畫臉譜，每個角色又有一個專譜。其底色多是根據說唱文學中的描繪或演員自己的想象設計的。如關羽的底色是紅的，包公的是黑的。其基本譜式是夸張的眉眼部分。明代人留發，臉譜畫在額以下，清代人留辮子，頭剃到腦門以上，臉譜也畫到了腦門以上。圖案比例也發生了變化。與明代相比，臉譜有繁有簡，底色一樣。清代中葉，地方戲興起，凈丑的臉譜每一地方差別很大，有明顯的地方特征和民間藝術氣息，各種地方戲約有300多個劇種，大多在18世紀以后興起。地方戲的繁盛，使得劇目題材人物角色不斷增多，行當分工更細。凈行除了正凈副凈外，又加了武凈。色彩增加了藍、綠、黃、灰、橙。