“元旦”一詞最早出現于《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。南北朝時，南朝蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。
中國最早稱農歷正月初一為“元旦”，正月初一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏歷以孟喜月(元月)為正月，商朝的殷歷以臘月(十二月)為正月，周朝的周歷以冬月(十一月)為正月。秦始皇統一中國后，又以陽春月(十月)為正月，即十月初一為元旦。從漢武帝起，才規定孟喜月(元月)為正月，把孟喜月的第一天(夏歷的正月初一)稱為元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏歷，亦即農歷或陰歷，還不是我們今天所說的元旦。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了清朝的統治，建立了中華民國。為了“行夏正，所以順農時，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用公歷(實際使用是1912年)，并規定陽歷(公歷)1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”。
今天所說的“元旦”，是公元1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一次全體會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定采用世界通用的公元紀年法，并將公歷1月1日正式定為“元旦”，農歷正月初一改為“春節”。
元旦趣俗
元旦代表一年的尹始，人們懷著喜悅的心情慶祝元旦的到來，世界各國慶祝元旦的方式各不相同，很多地方慶祝元旦非常有趣。
湯加是世界上第一個慶祝元旦的國家，中國是第十二個慶祝元旦的國家，西薩亞摩是世界最遲慶祝元旦的國家。
杯盤碎片送朋友
丹麥人在元旦前夜，家家戶戶都要將平時打碎的杯盤碎片收集起來，待夜深人靜時偷偷地送至朋友家的門前。元旦的早晨，如果誰家門前堆放的碎片越多，則說明他家的朋友越多，新年一定很幸運。
抱頭痛哭迎新年
印度的一些地區，元旦時人們不但不慶祝，反而抱頭痛哭。據說是感嘆歲月易逝及人生的短暫。
婦女坐上市長椅
西德人過元旦，要表演婦女奪權的喜劇。許多地方的婦女成群結隊地沖進市政府大廳，闖入市長辦公室，坐上市長辦公椅，表示接管市長權力。
不動煙火吃冷食
巴拉圭人在新年來臨的前五天，上至國家元首，下到普通百姓，都不動煙火，只吃冷食，直到元旦零時鐘聲敲響后才點火煮食物，慶祝元旦。
摔瓶打罐扔臉盆
意大利的一些地方，元旦前夜午夜時分，如果你在路上行走是很不安全的，因為這時人們都要把屋里的一些破舊瓶、缸、盆等扔出門外砸碎，以示除舊迎新。
喝光余酒交好運
法國人在新年到來之前，各家一定要把家中的余酒全部喝光，以致許多人喝得酩酊大醉。他們認為，元旦時如果家中還有剩余的酒，新一年里交厄運。
深更半夜吃葡萄
西班牙人在元旦前夜全家團聚。到12點時，以教堂鐘聲為號，爭著吃葡萄，每敲一下鐘，必須吃下一顆葡萄，而且要連著吃下12顆，表示來年一帆風順。
猜燈謎
猜燈謎是一種獨具妙是一種獨具妙趣的民俗娛樂活動。元旦時節，與朋友一起，猜幾個關于“元旦”題材的燈謎，更能突現出節日氣氛。
謎面
1、“元旦出世”(打一字)
2、“元旦結婚”(打一城市)
3、“元旦賜爵”(打一集郵名詞)
4、“元旦休假”(打一銀行業用詞)
5、“元旦合影”(打一音樂名詞)
6、“元旦寫生”(打一美術名詞)
謎底：
1、腥(“元旦”是特指每年的1月1日，“出世”即為出生，把一“月”一“日”和“生”結合起來)
2、重慶(“元旦”是特指每年的1月1日，“出世”即為出生，把一“月”一“日”和“生”結合起來)
3、著日封(“元旦”是每年的第一日，賜爵古時指封官，謎面說的“賜爵”一事是一年的首日冊封的)
4、年息(“元旦”通常被俗稱為“陽歷年”，也是個“年”，“休假”自然是休息了)
5、節拍(“元旦”通常被俗稱為“陽歷年”，也是個“年”，“休假”自然是休息了)
6、新年畫(“元旦”是新年的開始，“寫生”即畫畫，在新年之際畫畫)