人類有了語言，就可以積累知識，形成文化。有了文字，就可以記錄語言、交流信息。語言把人和動物區分開來，文字把人類社會的原始階段和文明階段區分開來。文字更打破了語言在時間上和空間上的限制，將語言傳送到遠方，擴大了語言的交際功用。
有關漢字起源的說法繁多，有結繩說、八卦說、河圖洛書說、倉頡造字說和圖畫說等。
漢字的來歷
從倉頡造字的古老傳說到100多年前甲骨文的發現，歷代中國學者一直致力于揭開漢字起源之謎。
關于漢字的起源，中國古代文獻上有種種說法，如“結繩”、“八卦”、“圖畫”、“書契”等，古書上還普遍記載有黃帝史官倉頡造字的傳說。現代學者認為，成系統的文字工具不可能完全由一個人創造出來，倉頡如果確有其人，應該是文字整理者或頒布者。
最早刻劃符號距今8000多年
最近幾十年，中國考古界先后發布了一系列較殷墟甲骨文更早、與漢字起源有關的出土資料。這些資料主要是指原始社會晚期及有史社會早期出現在陶器上面的刻畫或彩繪符號，另外還包括少量的刻寫在甲骨、玉器、石器等上面的符號。可以說，它們共同為解釋漢字的起源提供了新的依據。
通過系統考察、對比遍布中國各地的19種考古學文化的100多個遺址里出土的陶片上的刻劃符號，鄭州大學博士生導師王蘊智認為，中國最早的刻劃符號出現在河南舞陽賈湖遺址，距今已有8000多年的歷史。
文字最早成熟于商代
就目前所知和所見到的殷商文字資料來說，文字載體的門類已經很多。當時的文字除了用毛筆書寫在簡冊上之外，其他的主要手段就是刻寫在龜甲獸骨、陶器、玉石上以及陶鑄在青銅器上。商代文字資料以殷墟卜用甲骨和青銅禮器為主要載體，是迄今為止中國發現的最早的成熟文字。
漢字來歷的故事：
“被”是一個形聲字兼會意字。如果從形聲字的角度來看，“被”字左邊的“衣”字旁表示意義，說明被子是屬于衣物一類，右邊的“皮”字在造字的時代和“被”的讀音相似，表示這個字的讀音，但是隨著時間的推移，“皮”和“被”的讀音變得不一樣了，逐漸失去了它表讀音的功能。如果從會意字的角度來看，用皮做的衣物就是“被”。被的最初意義指的是一種小被子，到了后代，在被的本義基礎上又引申出“蒙受”等意義。
結繩說
《北史·魏本紀》說：北朝魏的先世“射獵為業，淳樸為俗，簡易為化;不為文字，刻木結繩而已。”記錄了原始社會部落或中國一些少數民族，在文字出現之前，以結繩記事的方法，把戰爭、獵獲、會盟、選舉、慶典、聯姻、生育、疾病和災害等大大小小的事件記錄下來。
過去亦有學者據《周易·系辭下》“上古結繩而治，后世圣人易之以書契，百官以治，萬民以察。”的論說，推斷“文字起源于結繩”。
八卦說
孔安國《尚書》序(屬偽作，但年代甚古)里說：“古者庖犧氏之王天下也，始畫八卦，造書契，以代結繩之政，由是文籍生焉。”
《易緯·干·鑿度》認為：乾卦，天字的古文;坤卦，地字的古文;離卦，火字的古文;坎卦，水字的古文;巽卦，風字的古文;震卦，雷字的古文;艮卦，山字的古文;兌卦，澤字的古文。
河圖洛書說
《易·系辭上》：河出圖，洛出書，圣人則之。
《河圖·玉版》：倉頡為帝，南巡狩，發陽虛之山，臨于元扈洛I之水，靈龜負書，丹甲青文，以授之。
“圖”、“書”出自河洛，其事何其神秘!神秘主義正是此說的一大特點。虛而言之，可以理解為圖畫與書錄，實而言之，可以理解為《易經》與《尚書》。
《辭海》“河圖洛書”條下說：傳說伏羲氏時，有龍馬從黃河出現，背負“河圖”;有神龜從洛水出現，背負“洛書”。伏羲根據這種“圖”、“書”畫成八卦，就是后來《周易》的來源。一說禹治洪水時，天帝賜給他以《洪范九疇》(《尚書·洪范》)，劉歆認為《洪范》即洛書。
揭開此說的神秘面紗，不難發現，它真實的核心就是算數，能對照“九宮”算法。所謂“九宮”，在讖緯家來說，是八卦加上中央，合為九(“五”位于中央，還可以和五行聯系起來);在術數家眼中，則其數橫、豎、斜偏、相加得數恒為15。
倉頡造字說
“倉頡造字說”在戰國時即已流行。《呂氏春秋·君守》說：“倉頡作書，后稷作稼。”《荀子》、《韓非子》也有記載。《淮南子·修務訓》高誘注說：倉頡“生而見鳥跡，知著書”。到了秦漢時代，這種傳說更加盛行。許慎[1]《說文解字·敘》[2]：“倉頡之初作書，蓋依類象形。”
倉頡到底是什么人呢?傳說他是黃帝的史官，黃帝是古代中原部落聯盟的領袖，由于社會進入較大規模的部落聯盟階段，聯盟之間外交事務日益頻繁，故迫切需要建立一套各盟聯共享的交際符號，于是搜集及整理共享文字的工作便交在史官倉頡的手上了。
宋代淳化年間，有一部著名的書法集子叫《淳化閣帖》，其卷五載有古篆書二十八字，傳說是倉頡所寫。
經過人民長期摸索、反復試用、逐漸完善起來的約定俗成的漢字體系，絕不會是一人之力所能創出的。
圖畫說
現代學者認為：漢字真正起源于原始圖畫。一些出土文物上刻劃的圖形，很可能與文字有淵源關系。
公元前4,000年左右，出土于陜西華縣泉護村遺址、新石器時代仰韶文化的彩陶盆上(性質應是此地原始氏族的徽號，當時正處在母權制向父權制過渡的氏族社會階段)，有四個鳥形圖案，與古漢字中的“鳥”(上行)和“隹”(下行)對照，十分相似。《說文》說，“隹”是短尾鳥的總名。
西安半坡遺址出土的仰韶文化彩陶盆上，和晚商青銅器上的魚形圖案，形態逼真，栩栩如生。拿它們與古漢字中的一些"魚"比較，其相似的程度，足以使人確信漢字是從原始圖畫演變出來的。