我國的農歷把一年分為四季，每季又分為孟、仲、季三個部分。農歷的七、八、九三個月為秋季，八月十五正好在秋季的中間，所以稱為“中秋”，也稱“仲秋”。
關于中秋節的來歷，主要有三種說法。一說是家喻戶曉的“嫦娥奔月”的傳說。嫦娥奔月后，后羿日夜思念，便讓侍女在月光下擺上供桌，上面放著嫦娥最愛吃的各種水果。鄰里鄉親也在自家院內擺上供桌和水果，祝福美麗善良的嫦娥。從此以后，年年如此，代代相傳。每到八月十五這一天，大家都會不約而同地到月下供奉嫦娥。由于這天時值中秋，所以，人們就把這一天定為中秋節。
二說中秋節起源于古代秋季祭祀土地神的活動。在傳統的農耕社會里，春播、夏收、秋獲、冬藏是主要的勞作活動。土地收成的情況，對于以此為生的人們來說至關重要。因此，人們對于土地還有深深的敬畏之情。每到春天播種之時，都會祭祀土地神，祈求土地神賜予五谷豐登，這種活動被稱為“春祈”。到了秋季，正是收獲的季節，也要祭祀土地神，拜謝神的庇護，稱為“秋報”。八月十五是秋季收獲的季節，各家都要拜土地神.所以，中秋節可能是古人 “秋報”遺傳下來的習俗。
三說中秋節與古代的祭月風俗有關。春分祭日，秋分則祭月，自古以來，秋分就是傳統的“祭月節”。據史書記載，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的習俗。現在的中秋節就是由傳統的祭月節演化而來。有確切的史料表明，最初的“祭月節”是定在“秋分”這一天。不過由于這一天在農歷八月里的日子每年不同，不一定都有圓月。而祭月無月是大煞風景的。所以，后來就將“祭月節”調至每年的八月十五，這就有了中秋節。
吃月餅以示“團圓”。月餅，又叫胡餅、宮餅、月團、豐收餅、團圓餅等，是古代中秋祭拜月神的供品。相傳我國古代，帝王就有春天祭日、秋天祭月的禮制。在民間，每逢八月中秋，也有左右拜月或祭月的風俗。“八月十五月兒圓，中秋月餅香又甜”，這句名諺道出中秋之夜城鄉人民吃月餅的習俗。月餅最初是用來祭奉月神的祭品，后來人們逐漸把中秋賞月與品嘗月餅，作為家人團圓的一大象征，慢慢的，月餅也就成為了節日的必備禮品。
月餅是圓的，且被賦予團圓之意的朝代是明，劉侗《帝京景物略》說：“八月十五日祭月，其祭果餅必圓。”田汝成《西湖游覽志余》說：“八月十五謂之中秋，民間又以月餅相遺，取團圓之義。”沈榜在《宛署雜記》中還記述了明代北京中秋制作月餅的盛況：坊民皆“造月餅相遺，大小不等，呼為月餅。市肆至以果為餡，巧名異狀，有一餅值數百錢者。”心靈手巧的制餅工人翻新出奇，月餅上做出各種花樣，彭蘊章《幽州土風吟》描述說：“月宮符，畫成玉兔窯臺居;月宮餅，制就銀蟾紫府影。一雙蟾兔滿人間，悔煞嫦娥竊藥年;奔入廣寒歸不得，空勞玉杵駐丹顏。”清代，中秋吃月餅已成為一種普遍的風俗，且制作技巧越來越高。清人袁枚《隨園食單》介紹道：“酥皮月餅，以松仁、核桃仁、瓜子仁和冰糖、豬油作餡，食之不覺甜而香松柔膩，迥異尋常。”北京的月餅則以前門致美齋所制為第一。遍觀全國，已形成京、津、蘇、廣、潮五種風味系列，且圍繞中秋拜月、賞月還產生了許多地方民俗，如江南的“卜狀元”：把月餅切成大中小三塊，疊在一起，最大的放在下面，為“狀元”;中等的放在中間，為“榜眼”;最小的在上面，為“探花”。而后全家人擲骰子，誰的數碼最多，即為狀元，吃大塊;依次為榜眼、探花，游戲取樂。
今天，月下游玩的習俗，已遠沒有舊時盛行。但設宴賞月仍很盛行，人們把酒問月，慶賀美好的生活，或祝遠方的親人健康快樂，和家人“千里共嬋娟”。