中秋節是我國的傳統佳節，與春節、端午、清明并稱為中國漢族的四大傳統節日。據史籍記載，古代帝王有春天祭日、秋天祭月的禮制節期為農歷即陰歷八月十五，時日恰逢三秋之半，故名“中秋節”;又因這個節日在秋季、八月，故又稱“秋節”、“八月節”“八月會”;又有祈求團圓的信仰和相關節俗活動，故亦稱“團圓節”、“女兒節”。因中秋節的主要活動都是圍繞“月”進行的，所以又俗稱“月節”“月夕”“追月節”“玩月節”“拜月節”;在唐朝，中秋節還被稱為“端正月”。關于中秋節的起源，大致有三種：起源于古代對月的崇拜、月下歌舞覓偶的習俗、是古代秋報拜土地神的遺俗。
中秋節的前幾天，就已彌漫著濃厚的過節氣氛。商店販賣新酒，重新布置門前的彩樓。市人爭飲新有石榴、梨、栗、葡萄、弄色棖橘等等。到了晚上，人家爭登酒樓賞月，絲竹簫管并作。里巷兒童通宵玩耍，夜市人馬雜沓，至於天明。吳自牧(約一二七○前后在世)的《夢梁錄》卷四也記載，南宋人家多於此日安排家宴、團圓子女，以酬佳節。即使是陋巷里的貧窮人家，也都會典當衣物去購買酒困，來歡度中秋。
金盈之(約一一二六前后在世)的《新編醉翁談錄》卷四則記載了當時人由賞月進而拜月的習俗：「京師賞月之會，異於他郡。傾城人家，不以貧富，能自行者至十二三，皆以成人之服飾之。登樓或於庭中焚香拜月，各有所期。男則愿早步蟾宮，高攀仙桂……。女則愿貌似嫦娥，圓如潔月。」
除了拜月之外，還有賞燈的風俗。周密(一二三二—一三○八)的《武林舊事》卷三記載杭州中秋夜：「燈燭華燦，竟夕乃止」。浙江也於中秋夜放一種羊皮小水燈「一點紅」，江面上布滿了數十萬盞燈，有如天上繁星，十分引人注目。據說水燈是為討江神喜歡，并非純粹為了觀賞。
宋朝
宋朝在杭州另有一特殊的中秋景觀，即錢塘觀潮。由於錢塘江口地形類似一漏斗，每當海潮涌至，受到漸進漸狹的地形影響，波浪便重重疊疊堆積成一道水墻，聲勢極為壯觀。蘇東坡在杭州任佑府時，曾作過一首《中秋夜觀潮》，描述觀潮人數之眾多，及潮水洶涌之氣勢：
定知玉兔十分圓，已作霜風九月寒。
寄語重門休上鎖，夜潮留向月中看。
萬人鼓噪懾吾儂，猶似浮江老阿童。
欲識潮頭高幾許，越山渾在浪花中。
《武林舊事》中的另一段文字則更具體的描述了潮水震撼天地的磅薄氣勢：「方其遠出海門，僅如銀線，既而漸近，則玉城雪嶺，際天而來。大聲如雷霆，震撼激射，吞天沃日，勢極雄豪」。直至今日，錢塘觀潮仍是浙江省中秋節最具特色的觀光據點。
元朝
元朝雖以異族入主中原，但所受漢化甚深。節日習俗也大半沿襲漢人舊制。到了明朝，賞月、祭月、吃月餅的風俗大盛。
田汝成(約一五四○前后在世)的《西湖游覽志余》「熙朝樂事」記載明人多於中秋節以月餅相饋贈，取其圓形的「團圓」之義。夜晚則設賞月之宴，或攜帶酒食至湖海之畔游賞。劉侗、于奕正合著的《帝京景物略》(一六三五)卷之二則詳細描述了中秋祭月的供品：月餅必須是圓，所供的瓜果則必須切成如蓮花般的牙瓣。街市出售月光紙，上面繪有月偏照菩薩，下繪月輪桂殿，有一兔人立搗藥於其中。祭月后將月光紙焚燒，所供的果餅分給家中的每一成員。中秋節又是團圓節，所以縱使有歸寧的女子，也必定於此日返其夫家團聚。
明朝
至於明人賞月的盛會，則有張岱(一五九七—一六七一?)以其生花妙筆，為我們作了下面這段極其風雅記述。《陶庵夢憶》卷五的「虎邱中秋夜」：
虎邱八月半，土著、流寓、士夫、眷屬、女樂、聲伎、曲中名妓、戲婆、民間少婦、好女、崽子、孌童及游冶惡少、清客、幫閑、 僮、走空之輩，無不麟集。自生公臺、千人石、鶴澗、劍池、申文定祠、下至試劍石一二山門，皆 氈席地坐，登高望之，如雁落平沙，霞 江上。天暝，月上，鼓吹十百處，大吹大擂，漁陽參撾，動地翻天，雷轟鼎沸，呼叫不聞。更定，鼓鐃漸歇，絲管繁興，雜以歌唱。皆「錦帆開澄湖萬頃」同場大曲，蹲踏和鑼絲竹肉聲，不辨拍煞。更深，人漸散去，士夫眷屬皆下船水嬉，席席徵歌，人人獻技南北雜之，管弦迭奏，聽者方辨字句，藻鑒隨之。二鼓人靜，悉屏管弦，洞蕭一縷，哀清綿，與肉目引，尚存三四，迭更為之。三鼓，月孤氣肅，不雜蚊虻。一夫登場，高坐石上，不簫不拍，聲出如絲，裂石穿云，串度揚，一字一刻，聽者尋入芥，心血為枯，不敢擊節，惟有點頭。然此時雁比而坐者，猶存百十人焉。使非蘇州，焉討識者。
清朝
明人拜月時用的「月光紙」，到了清朝，改了個名字叫「月光馬兒」。富察敦崇的《燕京歲時記》(一九○六年)。記載：「月光馬者，以紙為之，上繪太陰星君，如菩薩像，下繪月宮及搗藥之兔。人立而執杵，藻彩精致，金碧輝煌，市肆間多賣之者。長者七、八尺，短者二、三尺，頂有二旗，作紅綠，笆或黃色，向月而供之。焚香行禮，祭畢與千張、元寶等一并焚之」。
清又流傳著一句話：「男不拜月，女不竄」。所以拜月就成了婦女的專利，家中的主婦忙著拜月，小孩子也不愁沒事干。中秋節前幾天，街市上都會賣一種專供兒童月用的「兔兒爺」。兔兒爺的起源約在明末。明人紀坤(約一六三六年前后在世)的《花王閣剩稿》：「京中秋節多以泥摶兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祀而拜之」。
到了清代，兔兒爺的功能已由祭月轉變為兒童的中秋節玩具。制作也日趨精致，有扮成武將頭戴盔甲、身披戢袍的、也有背插紙旗或紙傘、或坐或立的。坐則有麒麟虎豹等等。也有扮成兔首人身之商販、或是剃頭師父、或是縫鞋、賣餛鈍、茶湯的，不一而足。
中秋詩歌
《八月十五夜桃源玩月》(唐)劉禹錫
塵中見月心亦閑，況是清秋仙府間。
凝光悠悠寒露墜，此時立在最高山。
碧虛無云風不起，山上長松山下水。
群動悠然一顧中，天高地平千萬里。
少君引我升玉壇，禮空遙請真仙官。
云拼欲下星斗動，天樂一聲肌骨寒。
金霞昕昕漸東上，輪欹影促猶頻望。
絕景良時難再并，他年此日應惆悵。-- (《全唐詩》)
《八月十五日夜湓亭望月》(唐)白居易
昔年八月十五夜，曲江池畔杏園邊。
今年八月十五夜，湓浦沙頭水館前。
西北望鄉何處是，東南見月幾回圓。
昨風一吹無人會，今夜清光似往年。--(《全唐詩》)
《天竺寺八月十五日夜桂子》 (唐)皮日休
玉顆珊珊下月輪，殿前拾得露華新。
至今不會天中事，應是嫦娥擲與人。 --(《全唐詩》)
春江花月夜》(唐)張若虛
春江潮水連海平，海上明月共潮生。
滟滟隨波千萬里，何處春江無月明!
江流宛轉繞芳甸，月照花林皆似霰;
空里流霜不覺飛，汀上白沙看不見。
江天一色無纖塵，皎皎空中孤月輪。
江畔何人初見月?江月何年初照人?
人生代代無窮已，江月年年望相似。
不知江月待何人，但見長江送流水。
白云一片去悠悠，青楓浦上不勝愁。
誰家今夜扁舟子?何處相思明月樓?
可憐樓上月徘徊，應照離人妝鏡臺。
玉戶簾中卷不去，搗衣砧上指還來。
此時相望不相聞，愿逐月華流照君。
鴻雁長飛光不度，魚龍潛躍水成文。
昨夜閑潭夢落花，可憐春半不還家。
江水流春去欲盡，江潭落月復西斜。
斜月沉沉藏海霧，碣石瀟湘無限路。
不知乘月幾人歸，落月搖情滿江樹。