月亮上有一個長袖善舞的美女嫦娥，這是人們關于月亮的最著名的想象。
《山海經•大荒西經》中記述了月母常羲給十二個月亮洗澡的情形：“有女子方浴月。帝俊妻常羲，生月十有二，此始浴之。”
據考證，嫦娥就是從《山海經》里的常羲演變來的。只不過常羲在《山海經》里是月亮母親，故事講到后來，嫦娥就只是月亮上的一個女子了。
如果說嫦娥一個人在月亮里，聽起來有些奇怪：嫦娥怎么會一個人在那里?她是從哪里來的?她的婚事怎么辦?人們覺得好奇，講故事的人也就需要給一個圓滿的解釋，于是就有了嫦娥奔月的故事。這個故事在先秦以前就有了。最早的文字記錄出現于戰國時期的《歸藏》：“昔嫦娥以西王母不死之藥服之，遂奔月為月精。”這個記載比較簡略，沒有出現嫦娥的丈夫后羿，也沒說怎么吃了不死之藥的。
唐代典籍《初學記》引西漢時期的《淮南子•覽冥訓》，記載了更完善的情節：“羿請不死之藥于西王母，羿妻姮娥竊奔月，托身于月，是為蟾蜍，而為月精。”姮娥就是嫦娥。那個曾射落九個太陽、從旱災中解救人類的后羿向西王母討來不死之藥，嫦娥偷服了藥，就輕飄飄地飛升到月宮，變成蟾蜍，就是月精。這就是古書中記載的嫦娥奔月神話。
為什么嫦娥的寵物是玉兔
漢代以后的月亮故事里有了玉兔的形象。不過它不是單獨出現在月亮上的，而是作為嫦娥身邊的動物，也可以說是嫦娥的寵物。
玉兔在月中的位置可以這樣概括：漢代起它開始在人們的傳說中進入月宮，此時它有時被說成是月精，有時它也與蟾蜍在月宮中并存，有時也與嫦娥同處于月亮上。它在一開始就不是一只普通的兔子，除了有時尊居月精之位，還因為它在進入月宮之前是西王母的侍從，任搗藥侍者之職，而執掌治病、長壽的神靈是受到人們特別的尊奉的，搗藥的玉兔雖不是主神，但也有點藥神的味道。到月宮之后，它仍然是搗藥的姿態。
從魏晉到唐宋時期，嫦娥身邊有玉兔搗藥的說法越來越盛行，這一時期玉兔主要是嫦娥的隨從和寵物。明清以后，玉兔因為其搗藥的職能受到人們的敬奉，并在人們拜月時得到供奉、祭拜，地位逐漸提升，以至于后來有時就作為月神單獨受到人們的敬奉。
這時它就隱約成為月神了，也可以說這一時期她是嫦娥的月神位置競爭者。明代人們開始單獨祭祀玉兔，清代有了“兔兒爺”的說法，玉兔被塑造成一位威武又可愛的將軍模樣，既是被人敬奉的神靈，也是兒童的玩具。
后期玉兔被人敬為月神，還跟父權社會盛行男神崇拜有關。但是無論何時，玉兔也沒有完全取代嫦娥的月神位置，這是由于月神是女性的觀念在民間是根深蒂固的。
至于蟾蜍為什么變成了玉兔，聞一多先生解釋說，是由于蟾蜍原來叫顧菟(音兔)，如屈原《天問》里就有“顧菟在腹”(月神肚子里有一只蟾蜍)的句子，“菟”與“兔”同音(“蜍”也與“兔”音近);因為諧音，蟾蜍就被玉兔取代。
嫦娥與蟾蜍曾互為變身
嫦娥是一個苗條美麗的仙女，蟾蜍是形貌丑陋的蛤蟆，在現代人眼里，二者似乎沒法扯到一起去。但是在上古的月亮神話中，二者確實是互為變身的關系。
據文字資料，古人對于月亮的想象最早、最具原始意味的說法之一是月亮的精靈是一只蟾蜍。《淮南子•精神訓》中說：“日中有踆烏，而月中有蟾蜍。”而此前的戰國時期文獻《歸藏》中說嫦娥是月精，并沒提到月中有蟾蜍。這樣，我們看到，出現時代相距不遠的古代文獻里對什么是月精就有了不同的說法。
那么，到底月精是嫦娥還是蟾蜍呢?其實，這件事并不適于用二選一的方式來答。可以這么說：月精為蟾蜍是更早的說法，到了春秋戰國時期就出現了嫦娥奔月成為月精的說法(《歸藏》)，這兩種說法同時存在，人們覺得沖突，就又編出故事說蟾蜍本是嫦娥變的。
唐代《初學記》引用的《淮南子•覽冥訓》則說，嫦娥偷吃了西王母給后羿的長生不死藥之后，飛到月球上，化身為蟾蜍，就成了月精。人與動物互變或人與動物同體是神話中常見的情節。
所以，從先秦到漢代這段時期或者更長的時期內，月中蟾蜍與嫦娥可以說是互相變身的關系，月精既是蟾蜍，也是嫦娥，后來也說二者共存于月亮上。到漢代以后，月精為蟾蜍的情節逐漸消失了，人們主要傳說月中神仙為嫦娥，同時她身邊的動物由蟾蜍變成了玉兔。
古人為什么將自己崇拜的月亮跟蟾蜍也聯系在一起呢?在中國文明史的新石器時代，蛙文化略晚于魚文化，也是一種重要的文化形態。在出土陶器上蛙紋很多見。青蛙肚子很大，生殖能力極強，所以青蛙崇拜也是一種生殖崇拜。
在古人觀念中，蟾蜍還是一種長壽神物。據《太平御覽》“蟲豸部”記載，蟾蜍是壽命達三千歲的動物。在文字上“蛙”的古代寫法與“始”字相通。青蛙曾被敬奉為氏族圖騰、人的祖先。“蛙”又與女媧的“媧”同音。
女媧在神話中是造人的祖先。有人認為女媧是把青蛙加以人格化而構想出來的女神，有一定道理。所以說月精是蛤蟆在古代是合情合理的事。蛤蟆在古人觀念中是一種生殖力很強的母性動物神，跟月亮在中國文化中屬陰性是合拍的。在漢代及其以前，月精被說成是蟾蜍。在長沙馬王堆一號墓出土的西漢帛畫中，月亮上邊就畫著一只伏在地上的大蛤蟆，而沒有畫兔子，就是蟾蜍神話的證明。
古代詩文中，蟾蜍經常被作為月亮的美好象征，留下許多優雅的詞語：蟾宮、蟾兔、蟾桂、蟾輪、蟾盤、蟾光、冰蟾、金蟾、銀蟾、彩蟾、晶蟾、孤蟾、寒蟾、涼蟾、靈蟾、明蟾、清蟾、素蟾等。
吳剛為什么沒有和嫦娥戀愛
月球上不適于生物存活，在人們的傳說中也人煙稀少。唐代以前的故事里，月亮上面主要是有嫦娥、蟾蜍、玉兔，此外還有桂樹。月中有桂樹的說法漢代以前就有，不過在記載中桂樹跟嫦娥、蟾蜍、玉兔都沒有發生情節上的聯系。
吳剛的事首見于唐代段成式《酉陽雜俎•天咫》：“舊言月中有桂，有蟾蜍，故異書言，月桂高五百丈，下有一人，常斫之。樹創隨合。人姓吳名剛，西河人。學仙有過，謫令伐樹。”翻譯成現代漢語就是：從前傳說月亮中有桂樹，有一只蛤蟆，所以講奇聞軼事的書里說桂樹高五百丈，樹下有一個人長期砍伐桂樹，桂樹砍傷了又隨即愈合。
這人姓吳名剛，是西河縣(今山西汾陽縣)人。他學習仙術時犯了過錯，被貶罰來砍桂樹。這就是“吳剛伐桂”的故事。在這個故事里，桂樹還是個神樹，總也砍不倒;吳剛則是修道學仙有了過失才罰到月球上。至于吳剛犯了什么過失，古書上沒有記載。
月宮里出現了吳剛之后，民眾對嫦娥冷清生活的同情心得到了一定補償。雖然關于他們二人并沒有編出家庭生活式的故事，但給人們的感覺是嫦娥有人做伴了。
同時，人們在說起月亮的故事時，還主要是說嫦娥，多數情況下并不提吳剛，好像把吳剛忘掉了，吳剛也沒成為月神。這是由于在我們的傳統文化中，月亮是屬陰、母性的，是和屬陽的太陽相對的。
月神應該是女神，月亮以嫦娥來代表最合適。同時也由于嫦娥的故事與吳剛的故事出現于不同的時代，各成體系，分頭流傳，二者沒有發生交叉和融合，就是說，這兩人并沒有被編到一個故事里去，也就沒有發生愛情關系的機會。
在先秦就已存在的嫦娥奔月神話里，嫦娥本來是有丈夫的，屬于離家出走，也沒說她與后羿離婚了，她再跟別人有愛情關系或者再嫁也不符合老百姓的傳統道德理想，這也許是兩個故事沒有被編到一起的原因之一?